En 1966 la FIFA designó a Argentina como sede del campeonato mundial de futbol a realizarse en 1978.
En Marzo de 1974 se afectaron 35 hectáreas de terrenos ubicados en el ex Autódromo General San Martín (mas conocido como “la olla”) para la construcción de un estadio y así ser una de las subsedes, sin embargo en Septiembre del mismo año la AFA desestimó esa propuesta y definió que la misma sería el estadio de Independiente Rivadavia en el Parque General San Martín con una remodelación previa.
El 11 de Octubre de 1974 arribó a las 18:30 el presidente de la FIFA Joao Havelange y la comitiva oficial al Aeropuerto Internacional El Plumerillo.
Sus primeras palabras en suelo mendocino fueron: “Hemos estado en Buenos Aires, Rosario y Córdoba. Como en las otras ciudades confío en llevarme una buena impresión de Mendoza. Estoy seguro de ello por todo lo que me han informado. Creo que Mendoza está en perfectas condiciones de ser subsede y solo tengo que comprobarlo. Me voy a sentir muy feliz si Mendoza colma mis aspiraciones, que son las de la FIFA”
Desde el Aeropuerto la comitiva se trasladó a la Casa de Gobierno. Allí, en el salón de la bandera fueron recibidos por el interventor federal en la provincia Doctor Antonio Francisco Cafiero. También se encontraban otras altas autoridades provinciales y además la reina de la vendimia quienes saludaron a los visitantes. Se les hizo firmar el Libro de Honor y luego en la Sala de Situación de la gobernación se ofreció un audiovisual en colores que ilustró a los visitantes sobre todo lo que es Mendoza, su turismo, vías de comunicación, industria, deportes en general, hotelería y todo lo que hace a una ciudad moderna llena de empuje.
El audiovisual también mostró a los visitantes, las instalaciones del club Independiente Rivadavia, el estadio que será remodelado para el mundial. Se hizo ver su inmejorable ubicación en el parque General San Martín, las vías de acceso que lo rodean y otros detalles relacionados con los trabajos de remodelación que se piensan realizar en los distintos sectores de la cancha.
Luego, nuevamente en el sector de la sala de la bandera, saludó a los integrantes del coro de niños cantores de Murialdo, los que entonaron algunas canciones.
Ese fue el último acto en la Casa de Gobierno, tras lo cual la comitiva se retiró a la Municipalidad de la Capital. En ese momento ya se había confirmado oficialmente que el señor Havelange no visitaría las instalaciones del club Independiente Rivadavia en razón de la urgencia que existía por regresar a Buenos Aires.
En la comuna se dio lectura a una ordenanza en la que se declaró huéspedes de honor a las autoridades de la FIFA, se les hizo entrega de medallas recordatorias como testimonio de su paso por Mendoza y finalmente se ofreció un vino de honor.
Poco después de las 21 hs. el señor Havelange emprendió el regreso a Buenos Aires.
Una vez en Buenos Aires, el presidente de la FIFA manifestó: ”Hemos visitado Rosario, Córdoba y Mendoza y las tres serán sub sedes del Campeonato Mundial. Si bien es cierto que Rosario está mejor preparada, Mendoza me impresionó mejor. Aconsejé al doctor Bracutto que el estadio de Independiente Rivadavia deberá hacerse de nuevo, porque si se arregla, seguirá siendo viejo”.
Esta propuesta puso al gobierno a estudiar una alternativa a la remodelación, ya que aparejaría un alto costo y a replantearse que sería conveniente afrontar el esfuerzo en la construcción no solo de un estadio deportivo nuevo, sino de un complejo a la altura de lo que Mendoza significaría en el deporte nacional e internacional.
Luego de que Mendoza obtuviera el visto bueno por parte de la FIFA como subsede, comenzó un corto período de negociación entre gobierno nacional, esa institución y la provincia; que insistía particularmente en la concreción de la obra, y que culminó en el mes de Diciembre de 1974, con la decisión del Ejecutivo Nacional de construir un estadio nuevo. (Seis fueron los estadios que se distribuyeron en cinco ciudades. Los tres primeros situados en Buenos Aires y Rosario, fueron los estadios de los clubes River Plate, Vélez Sarsfield y Rosario Central, que debieron remodelarse para la ocasión. Para las sedes restantes seleccionadas, las ciudades de Mar del Plata, Córdoba y Mendoza, debieron construirse estadios nuevos).
El 8 de marzo de 1975, se colocó la piedra fundamental del estadio en presencia del interventor de la provincia Antonio Cafiero, el secretario de Deportes y Turismo de la Nación, Pedro Eladio Vazquez, vicepresidente de la FIFA, Juan Goñi, presidente de la AFA, David Bracuto, entre otras autoridades. representantes de asociaciones, clubes, ligas y otras entidades del deporte civiles y militares.
9 de octubre de 1975: se inicia la obra, a cargo de las empresas Petersen, Thiele y Cruz SA y José Cartellone Construcciones Civiles SA
Tras el golpe del 24 de marzo de 1976, la dictadura decidió formar el Ente Autárquico Mundial 78 (EAM 78).
Luego de 2 años y medio de construcción y a pocos días del inicio de la Copa del Mundo se realizó la inauguración del Estadio de Mendoza el Domingo 14 de Mayo de 1978 con la disputa de un partido amistoso entre la selección mendocina y la de San Rafael.
Se dispuso que la entrada fuese gratuita, lo que motivó largas colas para adquirirlas en la sede de COPROMEN (9 de Julio al 550). Se entregó una entrada popular por persona ya que el grueso de las plateas fueron destinadas a la administración pública, institutos educacionales y otras entidades.
Comentó el Diario Los Andes sobre la previa del encuentro:
Desde hora muy temprana el público comenzó a llegar por distintos medios de transporte, estacionando sus vehículos particulares en el espacioso predio donde no faltó el personal suficiente para ordenar el desplazamiento de los coches.
Ya a las 16 hs. se encontraba el estadio prácticamente lleno. Solo algunos claros quedaban, aún los que se fueron llenando en perfecto orden.
Tanto en las vías de circulación interna como externa se observaban ambulancias, personal de seguridad y de organización interna, dando la sensación de que todos los detalles estaban previstos.
A las 16:20 hizo su arribo al estadio el Gobernado de la Provincia, brigadier mayor Jorge Sixto Fernández y una nutrida salva de aplausos saludó su presencia.
Cuando a las 16:30 en punto apareció la banda de la guarnición militar Mendoza por el túnel ubicado al este, ya las tribunas y las plateas se encontraban colmadas y con público predispuesto a gozar de la jornada, lo que se puso en evidencia con el aplauso cerrado y general con que se premió la actuación de los 93 músicos que integraron el cuerpo.
A las 16:45, mientras aparecían por la boca del tunel el árbitro, sus colaboradores y los dos equipos, aterrizaba el helicóptero en que se trasladaron al estadio los jefes militares sobre un costado de la cancha y que marcó el final de la pre fiesta que tuvo por principal animador al mismo público que estrenó esta nueva maravilla que poseemos los mendocinos.
El partido comenzó a las 16:50 bajo un cielo limpio y cálido sol que llevaba a una temperatura de 20°.
Los equipos formaron de la siguiente manera:
SELECCIÓN DE MENDOZA:
Héctor Osvaldo Pedone [GyE]
Roberto Pascual Chavero [IR]
Angel Mauricio Badía [GyE]
Francisco José Vicino [GyE] (Dante José Pralong [GC])
Juan Carlos Millán [IR]
Rodolfo Juan Zolorza [AAr] (Juan Carlos Gutiérrez [GyE])
Juan Domingo Negrete [GyE]
Francisco Nicolás Monárdez [SM]
Andrés Angel Molina [AAr]
Carlos Alberto Molina [IR] (Carlos Armando Quiroga [AT])
Hugo Alberto Olmos [LSC]
DT: Pastor Acosta Barreiro
SELECCIÓN DE SAN RAFAEL:
Ramón Sánchez Saavedra
Rodolfo Oliva
Isidoro Antonio Celucci (Luis Calzada)
Pedro Miguel Sartirana
Jorge Alberto Pont
Roberto Raul González
José Luis Lapuente
Héctor Domíngo Díaz
Miguel Ruffini
Juan Carlos Ureta (Ramón Francisco Ortiz)
Elbio Mansilla
DT: José María Machado
Arbitro: Algel Alberto Pivetta.
Jueces de Línea: Ernesto Antiga y Pedro Antonio Castellino.
La victoria del seleccionado sanrafaelino por 3 a 1 resultó incuestionable y se forjó en el segundo tiempo cuando actuó con desplazamientos veloces y contundentes al llegarse al terreno de la definición.
Los granates (SR) se vieron dominados en los primeros 20 minutos de juego cuando sus volantes no hallaron el control del balón y perdieron constantemente con los volantes celestes (MZ) que se agruparon con criterio para promover arranques. El juego sin embargo no tuvo fluidez ofensiva y el ritmo impuesto fue demasiado lento.
El gol inaugural lo marcó de tiro penal Roberto Pascual Chavero a los 26 minutos, al sancionar el árbitro una infracción cometida por Isidoro Celucci en perjuicio de Andrés Molina.
Fue el 1 a 0 parcial, favorable a Mendoza que se vio luego sorprendido rápidamente por la ofensiva de San Rafael en dos ocasiones, siendo en la última de ellas cuando logró igualar el marcador.
El tanto lo convirtió a los 30 minutos Juan Carlos Ureta cuando Zolorza pretendió entregarle el balón hacia atrás a Pedone y fue a poder de Ureta, quien con ubicación propicia doblegó al guardavallas local.
El público premió con aplausos por primera vez una jugada lucida. Fue sobre los 32 minutos y la acción perteneció a Carlos Molina cuando de espaldas a Hugo Olmos lo habilitó tocando la pelota con el taco.
El segundo tiempo tuvo en sus primeros 6 minutos una excelente producción ofensiva de San Rafael. Sus momentos culminantes fueron a los 4 minutos cuando se puso en ventaja en el marcador al señalar Ramón Francisco Ortiz el segundo gol. En la jugada previa fallaron Vicino y Chavero al entregar equivocadamente el valor a un adversario. Dos minutos después, a los 6, San Rafael aumentó por intermedio de Roberto Raúl González.
El equipo Mendocino fue demasiado pasivo y el sanrafaelino muy práctico hasta el final del partido. El marcador parcial pudo variar y ampliar la diferencia para el visitante, el equipo más templado y eficaz que tuvo el juego.
El 3 a 1 le dio una ventaja cómoda, que en ningún momento pretendió mantenerla, sin aumentarla al ver que enfrente tenía un adversario más débil sin creatividad ofensiva.
Finalizado el encuentro el gobernador de la provincia el comandante de la Octava Brigada de Infantería de Montaña, el ministro de Bienestar Social y el titular del EAM78, saludaron a los jugadores, siendo recibidos por estos con aplausos. Seguidamente se entregó al capitán sanrafaelino el trofeo en disputa y medallas a todos los futbolistas. La banda militar nuevamente formaba en la cancha y desplegaba acordes marciales intensamente aplaudidos.
Dos semanas después comenzaría la XI Copa del Mundo y el flamante “Estadio Ciudad de Mendoza” albergaría seis encuentros:
03.06.1978 Holanda 3-0 Irán
07.06.1978 Holanda 0-0 Perú
11.06.1978 Escocia 3-2 Holanda
14.06.1978 Brasil 3-0 Perú
18.06.1978 Polonia 1-0 Perú
21.06.1978 Brasil 3-1 Polonia