Gimnasia y Esgrima, campéon 1982 de la Liga Mendocina se aprestaba a disputar el Torneo Nacional de AFA a comienzos de 1983 y buscaba jugadores para reforzar el plantel. Llamó la atención, un puntano de 19 años jugador de Jorge Newbery de Villa Mercedes, cuando este club visitó a Andes Talleres en Diciembre, por el Torneo Regional.
No era la primera vez de Funes en Mendoza, ya que jugando para Estudiantes de San Luis en 1981 había disputado la final de zona de aquel Regional frente a Independiente Rivadavia.
El Viernes 11 de Febrero de 1983 el Diario los Andes tituló
Funes, de Villa Mercedes, se entrenó en Gimnasia.
Un jugador que aparecía con posibilidades de ficharse para San Martín, imprevistamente cambió de rumbo y ahora el club que podría contratarlo es Gimnasia y Esgrima. Nos referimos a Juan Gilberto Funes el elemento de Huracán de San Luis que alcanzó a destacarse en este último regional.
Funes jugó en este torneo para Jorge Newbery de Villa Mercedes y por sus buenas actuaciones encontró el interés de varios clubes locales. Uno de ellos fue San Martín que aseguró tener prioridad por el pase.
El caso es que Gimnasia apareció en escena y Funes viajó a Mendoza el Miércoles pasado. Ese mismo día, en horas de la tarde, se adiestró con el plantel blanquinegro y fue visto por el técnico Enrique Fernández. El jugador habría rendido a las exigencias pretendidas por el DT y los dirigentes se encaminarían para tratar de solucionar el ingreso al plantel superior.
Hubo una primera reunión en la que las negociaciones fracasaron debido a las exageradas pretensiones de Funes, según informaron lo dirigentes, pero en la semana siguiente llegaron a un acuerdo.
El 23 de Febrero se esperaba que se presentara a los entrenamientos, pero su ausencia (debido a un conflicto con su club Huracán que no le quería pagar el 15% correspondiente a la transferencia) le valió el apodo de “Fantasma” con el que se lo conoció en sus primeros tiempos en Mendoza.
Su debut en el club "mensana" se dio el 1 de Marzo en un vibrante empate en cuatro goles frente a Huracán Las Heras por la primera fecha del Torneo Vendimia.
Oficialmente hizo su presentación unos días despues, nada menos que ante Boca Juniors en la Bombonera de Buenos Aires, en el comienzo del Torneo Nacional (derrota 1-2).
Su primer gol se demoró hasta la cuarta fecha, el 30 de Marzo, en la derrota frente a Platense. Fue convertido de cabeza a los 41 minutos del primer tiempo en el empate transitorio 1 a 1 en lo que sería derrota por 4 a 2.
Gimnasia llegó obligado a ganar en la última fecha a Boca Juniors, en el Estadio Provincial Malvinas Argentinas para clasificar. Funes abrió el marcador al finalizar el primer tiempo, pero en el complemento Boca igualó y quedó eliminado.
Eliminado del Torneo Nacional, llegó su debut en el Campeonato de la Liga Mendocina, y fue con gol incluído. Victoria por la mínima a Huracán Las Heras, correspondiente a la segunda fecha (la primera fecha Gimnasia le había ganado el clásico a su eterno rival Independiente Rivadavia por uno a cero con un gol de penal sobre el final, en el cual Funes y otros titulares habían sido reservados por la proximidad del partido ante Boca Juniors).
Gimnasia se consagró campéon de aquel Torneo Apertura y Funes finalizó con 3 goles marcados.
Para el Clausura, Gimnasia volvió a repetir consagrándose campeón anual, sumando su cuarta estrella consecutiva y clasificándose para el Nacional 1984.
Funes convirtió 4 goles en este torneo pero fue expulsado en la ida de las semifinales contra Huracán y la suspensión aplicada no le permitió jugar, tanto el partido revancha, como en las dos finales frente al Atlético San Martín.
El año 1984 fue el año del despegue del puntano y esa explosión hizo que empezara a ser observado desde otras latitudes.
Sin embargo, en Febrero, luego de un amistoso frente a Boca Juniors en el Malvinas Argentinas, se alejó del plantel rumbo a San Luis, debido a un desacuerdo económico con los dirigentes para jugar el Torneo Nacional, próximo a comenzar.
Finalmente convencido por el técnico y sus compañeros se sumo al plantel en el viaje a Chaco donde debutaría el Lobo contra Unión de General Pinedo por la primera fecha acompañanado en la delantera a Darío Luis Felman, repatriado como refuerzo para aquel torneo.
Pieza fundamental sería Funes en aquella edición, convirtiendo 6 goles en 8 partidos, siendo eliminado por un gran equipo de Argentinos Juniors (que ganaría el Metro de aquel año) en Octavos de Final.
También se destacaría en el Torneo Apertura de la Liga Mendocina ganando aquel torneo y convirtiendo 9 goles.
Concluída la final se le consultó sobre los rumores de una transferencia y él respondió:
“Todavía no se nada. Creo que hay intermediarios en Mendoza para ubicarme en el Valencia de España. También en México existe interés por mi pase. Pero ahora quiero festejar este título con Gimnasia que ha sido una de las alegrías de mi vida.
Todavía no se cual será mi futuro. Pero hoy le digo que en Mendoza he vivido lo mas hermoso de mi carrera futbolística”.
El inicio del Torneo Clausura no cambió su performance, en las dos primeras fechas convirtió 3 goles y en la cuarta en cancha de Andes Talleres convirtió su primer y único “hat-trick” en tierras mendocinas, en un partido memorable donde el Lobo ganó 4 a 2 e hizo un golazo de zurda desde 40 metros.
El 18 de Agosto convirtió con un certero cabezazo su último gol con la camiseta blanquinegra que le dio el triunfo frente a Palmira. “Fue el gol del adiós” declaró al finalizar el partido, anticipando su despedida del fútbol de Mendoza.
“Conversé con el presidente del club Millonarios de Bogotá y no existen diferencias”
En los días siguientes quedó definida la transferencia al club colombiano, como así también una controversia en el monto de la misma y el porcentaje reclamado por el club Huracán de San Luis (le correspondía un 37,5%, otro igual para Gimnasia y el 25% restante para el jugador)
El presidente de Gimnasia José Vila Porcar declaró: “se han barajado cifras que nada tienen que ver con la realidad (se hablaba de USD 180 mil) y que por poco, nos perjudican”.
Al finalizar la fase regular del Torneo Clausura, Juan Gilberto Funes fue elegido por el Diario Los Andes como el jugador del año, con un promedio de 6,88 y vaya si Gimnasia y Esgrima lo extrañó.
Clasificado a las semifinales, fue eliminado por San Martín y luego en la final anual cayó derrotado en ambos encuentros por Huracán Las Heras, lo que le privó al Lobo de hilvanar su quinta estrella consecutiva.
Juan Gilberto Funes, de Fantasma a Búfalo, uno de los grandes delanteros que han jugado en nuestro fútbol a través de todas las épocas.
